A China transformou o deserto em florestas plantando bilhões de árvores. Vinte anos depois, os cientistas descobrem que esta parede verde mudou o ciclo da água

A reflorestação é frequentemente apresentada como uma das soluções mais claras para a desertificação e as alterações climáticas. A China optou por esta estratégia antes de mais ninguém e numa escala gigantesca. No entanto, pesquisas recentes mostram que transformar paisagens inteiras em florestas não altera apenas a cor do território: pode também modificar o funcionamento do ciclo da água à escala continental. A maior campanha de reflorestação da história mudou a paisagem da China No final da década de 1970, o governo chinês lançou um projecto sem precedentes. A desertificação avançava rapidamente em grandes áreas do norte do país e ameaçava tanto a agricultura como as cidades. A resposta foi uma estratégia monumental: plantar árvores numa escala nunca vista antes. O programa, conhecido como Grande Muralha Verde, promoveu o plantio de aproximadamente 78 bilhões de árvores em apenas quatro décadas. Seu objetivo era estabilizar os solos, frear o avanço dos desertos e aumentar a cobertura vegetal nas regiões afetadas pela erosão. Os resultados foram visíveis até mesmo do espaço. Grandes áreas do norte e oeste do país, que há meio século apareciam nos mapas como paisagens áridas ou degradadas, hoje apresentam uma cobertura vegetal muito mais densa. A erosão do solo foi reduzida, as tempestades de poeira diminuíram e o projeto tornou-se referência internacional em recuperação ambiental. Este sucesso inspirou vários governos e organizações internacionais. Iniciativas semelhantes têm sido debatidas ou promovidas em diferentes partes do mundo, incluindo a Europa, onde a Lei de Restauração da Natureza promove a recuperação de ecossistemas degradados. No entanto, pesquisas recentes começaram a revelar que esta gigantesca experiência ambiental também produziu efeitos inesperados. Plantar árvores também muda a forma como a água circula. Um estudo publicado na revista Earths Future analisou como evoluiu o ciclo da água na China entre 2001 e 2020, cruzando dados sobre cobertura vegetal, precipitação e evapotranspiração. O resultado aponta para uma conclusão clara: a expansão das florestas alterou significativamente a circulação da água no país. As árvores extraem grandes quantidades de água do solo através das raízes e a liberam na atmosfera na forma de vapor por meio da evapotranspiração. Este processo faz parte do funcionamento natural dos ecossistemas e, em pequena escala, costuma ter efeitos benéficos no clima local. O problema surge quando o fenômeno se multiplica em escala continental. Os pesquisadores observaram que em muitas regiões onde o reflorestamento foi mais intenso, a umidade do solo diminuiu sensivelmente. Parte dessa água evaporada não retorna necessariamente como chuva no mesmo lugar. As correntes atmosféricas podem transportá-lo por centenas ou mesmo milhares de quilômetros antes de precipitar. Em outras palavras, a vegetação está redistribuindo a água dentro do país. O resultado: vencedores e perdedores no mapa hídrico da China As mudanças detectadas pelos investigadores não foram uniformes. Algumas regiões ganharam humidade graças a este transporte atmosférico, enquanto outras viram a disponibilidade de água diminuir. Segundo o estudo, cerca de 74% do território chinês sofreu uma diminuição da água disponível no solo. As zonas mais afectadas concentram-se no norte e leste do país, zonas onde se encontra grande parte da população e onde a agricultura tem um peso crucial. Isto é especialmente problemático porque estas regiões já tinham uma situação hídrica delicada. A China tem tido um desequilíbrio geográfico muito acentuado há décadas. O norte concentra quase metade da população e mais de metade das terras aráveis, mas possui apenas cerca de 20% da água do país. A expansão das florestas nestas áreas secas intensificou essa tensão em alguns locais. Ao mesmo tempo, algumas regiões de maior altitude, como partes do Tibete, receberam mais umidade devido ao deslocamento atmosférico do vapor dágua. A experiência chinesa deixa uma lição para o resto do mundo O caso chinês mostra que soluções ambientais em grande escala podem ter efeitos complexos que nem sempre são previstos. A plantação de árvores continua a ser uma ferramenta poderosa para combater a erosão do solo, restaurar ecossistemas degradados e capturar carbono. No entanto, o estudo mostra que o reflorestamento massivo não é uma intervenção neutra quando analisada sob a perspectiva do ciclo hidrológico. A chave parece estar no design. Os pesquisadores destacam que o planejamento florestal deve considerar com muito mais detalhes variáveis ??como a disponibilidade hídrica, o tipo de vegetação plantada e as características climáticas de cada região. Para a Europa, que está a considerar expandir os seus programas de restauração ecológica, o exemplo chinês serve como um lembrete importante: recuperar florestas é uma estratégia valiosa, mas fazê-lo sem uma análise hidrológica aprofundada pode gerar consequências inesperadas. Em outras palavras, plantar árvores pode mudar a paisagem. Mas também pode mudar algo muito mais invisível: a forma como a água se move através de um continente inteiro.