As florestas do planeta estão mudando: cada vez mais espécies fracas e menos resistentes

As florestas em todo o mundo estão a ser transformadas silenciosamente, e não para melhor. Uma análise global de milhares de espécies de árvores diferentes mostrou que as florestas estão a tornar-se mais uniformes, cada vez mais dominadas por árvores de crescimento rápido, enquanto espécies de crescimento lento e de vida longa estão a desaparecer. São precisamente estas espécies mais lentas que funcionam como a espinha dorsal dos ecossistemas florestais, armazenando carbono, estabilizando ambientes e sustentando redes complexas de vida, especialmente em regiões tropicais, onde a biodiversidade é maior. As árvores são essenciais para a vida na Terra. Eles absorvem e armazenam CO2, abrigam animais, fungos e insetos, previnem a erosão do solo, gerenciam os ciclos da água e fornecem às pessoas recursos vitais, como madeira, alimentos e sombra durante as estações quentes. Mas apesar da sua importância, as florestas em todo o mundo estão a passar por uma grande transformação. Investigações recentes mostram que muitos ecossistemas florestais estão a tornar-se mais uniformes, a perder biodiversidade e, portanto, a tornar-se menos resilientes. Essas descobertas vêm de um grande estudo internacional publicado na revista Nature Plants. Ao examinar mais de 31.000 espécies de árvores em todo o mundo, os cientistas conseguiram estabelecer uma previsão de como as florestas do planeta podem mudar nas próximas décadas. Ao mesmo tempo, as árvores de crescimento mais lento e com características especializadas correm um risco crescente de declínio ou mesmo de extinção. Jens-Christian Svenning, da Fundação Nacional de Investigação Dinamarquesa, da Universidade de Aarhus, e principal autor do estudo, afirma que esta tendência é profundamente preocupante. O professor alerta sobretudo para o perigo que correm as espécies arbóreas que só existem em pequenas regiões isoladas do mundo, pois são especialmente sensíveis a uma possível extinção. “Estamos a falar de espécies extremamente únicas, especialmente concentradas em regiões tropicais e subtropicais, onde a biodiversidade é elevada e os ecossistemas estão intimamente interligados. Quando as espécies nativas especializadas desaparecem, deixam lacunas nos ecossistemas que as espécies exóticas raramente preenchem, mesmo que estas espécies tenham um crescimento rápido e sejam altamente dispersivas”, afirma Jens-Christian Svenning. As árvores que sustentam as florestas estão em perigo. As espécies mais ameaçadas são as árvores de crescimento lento que crescem em ambientes estáveis. Segundo Svenning, essas espécies costumam ter folhas grossas, madeira densa e longa vida útil, sendo especialmente comuns em florestas tropicais e subtropicais úmidas. Constituem a espinha dorsal dos ecossistemas florestais e contribuem para a estabilidade, o armazenamento de carbono e a resiliência à mudança, afirma Jens-Christian Svenning. Se as alterações climáticas e a exploração madeireira continuarem nos níveis actuais, as florestas irão provavelmente favorecer árvores de crescimento rápido, com folhas mais claras e menor densidade de madeira. Essas características permitem um crescimento rápido em curtos períodos. Exemplos comuns incluem espécies de acácia, eucalipto, choupo e alguns pinheiros. Embora estas espécies se estabeleçam e cresçam bem, são mais vulneráveis ??a secas, tempestades, pragas e perturbações climáticas. Isto torna as florestas menos estáveis ??e menos eficazes no armazenamento de carbono a longo prazo, diz Jens-Christian Svenning. Por que as árvores não nativas estão se espalhando? A pesquisa também destaca o papel crescente das espécies de árvores naturalizadas, ou seja, árvores nativas de outros lugares, mas que agora crescem de forma selvagem em novas regiões. Quase 41% destas espécies partilham características como crescimento rápido e folhas pequenas, que as ajudam a sobreviver em ambientes perturbados. No entanto, Svenning salienta que estas árvores raramente substituem as funções ecológicas das espécies nativas. Além disso, em paisagens afetadas por perturbações atuais e futuras, as espécies naturalizadas podem dificultar ainda mais a sobrevivência das árvores nativas, à medida que se intensifica a competição por luz, água e nutrientes, acrescenta. As florestas tropicais sofrem as maiores perdas. O estudo mostra que as regiões tropicais e subtropicais provavelmente sofrerão os impactos mais sérios da homogeneização florestal que o planeta enfrenta. Espera-se que essas áreas enfrentem os maiores riscos de extinção de espécies de árvores. É aqui que se encontram muitas espécies de árvores de crescimento lento com áreas naturalmente pequenas. Estando confinadas a áreas muito limitadas, estas espécies são especialmente vulneráveis ??e correm o risco de desaparecer completamente se os seus habitats forem destruídos ou invadidos por espécies de crescimento rápido, explica o primeiro autor do estudo, Wen-Yong Guo, da Escola de Ciências Ecológicas e Ambientais da Universidade Normal da China Oriental, em Shandong. Guo também observa que se espera que as espécies naturalizadas de rápido crescimento continuem a se espalhar pelo mundo à medida que os atuais distúrbios ambientais aumentam. Portanto, nas zonas mais frias do hemisfério norte, a dinâmica dominante será provavelmente a invasão destas espécies, diz Wen-Yong Guo. A atividade humana impulsiona as mudanças nas florestas Segundo os pesquisadores, as ações humanas são a principal força motriz dessas mudanças na composição das florestas. As alterações climáticas causadas pelo homem, a desflorestação para infra-estruturas, a silvicultura intensiva, a exploração madeireira e o comércio global de espécies de árvores desempenham um papel importante. As árvores de crescimento rápido são frequentemente promovidas ativamente porque produzem madeira ou biomassa rapidamente. No entanto, ecologicamente, são frequentemente frágeis e mais propensos a doenças, explica Wen-Yong Guo.