Como o El Niño impacta as florestas tropicais
Um novo estudo revela como o El Niño de 2015-2016 afetou as florestas tropicais da América do Sul e o seu papel como sumidouros de carbono.
Embora já tenhamos muito conhecimento sobre os efeitos do El Niño em cada região do mundo, ainda há muito a explorar sobre os impactos associados ao fenômeno nos diferentes ecossistemas.
Recentemente, cientistas da Universidade de Leeds analisaram a sensibilidade das florestas tropicais da América do Sul à anomalia climática causada pelo El Niño de 2015-2016. Eles descobriram que uma parte da selva – que funciona como sumidouro de carbono – estava completamente fechada devido às condições extremas provocadas pelo fenômeno.
As florestas atuam como sumidouros de carbono, absorvendo dióxido de carbono (CO2) através da fotossíntese e convertendo-o em matéria orgânica, como árvores e vegetação. Este processo ajuda a remover CO2 da atmosfera, tornando-o essencial para mitigar os impactos das alterações climáticas.
Na região amazônica – diferentemente do que acontece em outros lugares – o El Niño favorece temperaturas mais altas e menos chuvas que o normal.
O objectivo do estudo foi determinar quais as florestas que eram mais vulneráveis a estas condições de calor e seca, e compreender os impactos a longo prazo do fenómeno no sumidouro de carbono florestal. Algumas descobertas foram contra o que os pesquisadores presumiam.
Regiões secas, no limite do tolerável
O estudo foi baseado em dados de longo prazo de cada uma das árvores em 123 áreas florestais na América do Sul tropical.
Os pesquisadores mediram o sumidouro de carbono da biomassa e o balanço de carbono florestal durante o período anterior e durante o El Niño. Eles analisaram os ganhos de carbono decorrentes do crescimento das árvores e do recrutamento de novas árvores, bem como as perdas de carbono decorrentes da mortalidade da biomassa.
Estas parcelas serviram como sumidouros de carbono durante a maior parte dos 30 anos anteriores, e o crescimento das árvores sempre ultrapassou a mortalidade. Antes do El Niño, as parcelas armazenavam e sequestravam cerca de um terço de uma tonelada métrica de carbono por hectare por ano.
Mas com o El Niño 2015-2016, das 123 parcelas estudadas, 119 experimentaram um aumento na temperatura média mensal de 0,5 °C e 99 das parcelas sofreram défices hídricos. Onde estava mais quente, também estava mais seco.
Como conclui o estudo, “o balanço de carbono tornou-se indistinguível de zero” devido à morte de árvores em consequência do calor e da seca favorecidos pelo El Niño.
“Aqui no sudeste da Amazônia, na orla da floresta tropical, as árvores podem ter deixado de armazenar carbono para emiti-lo. Embora as taxas de crescimento das árvores tenham resistido a temperaturas mais altas, a mortalidade das árvores aumentou quando esse clima extremo ocorreu”, disse a professora Beatriz Marimon, de Mato Grosso. Universidade Estadual do Brasil.
No entanto, contrariamente às suposições anteriores dos investigadores, o impacto mais significativo ocorreu em parcelas onde as condições normais são relativamente mais secas.
Os investigadores pensaram que as florestas mais húmidas seriam as mais atingidas pela seca provocada pelo El Niño. Mas os dados mostraram que as florestas tropicais habituadas a climas mais secos foram as mais atingidas, sugerindo que algumas árvores já estavam no limite das condições toleráveis.
“O local onde a mortalidade de árvores aumentou foi nas áreas mais secas da periferia amazônica. Através da dinâmica complexa que ocorre em ambientes florestais, o desmatamento torna o ambiente mais seco e mais quente, estressando ainda mais as árvores remanescentes”, disse o professor Oliver Phillips, ecologista do Universidade de Leeds que supervisionou a pesquisa.
Compreender a sensibilidade destas florestas a eventos climáticos extremos é crucial para avaliar a sua capacidade de continuar a funcionar como sumidouros de carbono e mitigar as alterações climáticas. “Conhecendo estes riscos, os conservacionistas e gestores de recursos podem tomar medidas para protegê-los”, acrescentou Phillips.
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