As árvores podem antecipar eclipses solares? Cientistas reanalisam o fenômeno

Durante meses, a ideia deu a volta ao mundo. Um grupo de investigadores afirmou ter observado que vários abetos europeus começaram a modificar a sua atividade bioelétrica até 14 horas antes de um eclipse solar parcial, sincronizando também a sua resposta entre indivíduos de diferentes idades. A conclusão foi tão surpreendente quanto ambiciosa: as árvores não apenas reagiram ao eclipse, mas pareciam antecipá-lo. A hipótese atraiu imediatamente a atenção da mídia e despertou enorme interesse entre aqueles que estudam a inteligência das plantas. No entanto, a história tomou um rumo inesperado. Um novo artigo publicado na Trends in Plant Science analisa essa pesquisa ponto por ponto e afirma que as evidências disponíveis não apoiam tal afirmação. Longe de confirmar que as árvores predizem eclipses, os autores defendem que existem explicações muito mais simples e compatíveis com o que a biologia vegetal conhece hoje. O interessante é que nenhum dos dois trabalhos questiona que as plantas produzam sinais elétricos complexos. Na verdade, este fenómeno está amplamente documentado. O que está em discussão é o que significam exactamente estes sinais e até onde podem ir as conclusões extraídas deles. O debate tornou-se um dos exemplos mais recentes de como a ciência avança: uma investigação propõe uma ideia nova, outra tenta testá-la e ambas exigem uma revisão cuidadosa dos dados antes de aceitarem afirmações extraordinárias. vários exemplares de Picea abies, o abeto vermelho europeu, durante o eclipse solar parcial de 25 de outubro de 2022 em uma floresta nas Dolomitas italianas. Para isso, os pesquisadores instalaram uma rede de eletrodos tanto em árvores vivas quanto em tocos e registraram continuamente as variações elétricas dos tecidos vegetais. Os autores observaram que durante o eclipse a atividade elétrica das árvores diminuiu, algo que consideraram consistente com a redução temporária da luz solar. Porém, o aspecto mais marcante apareceu muito antes do fenômeno astronômico. De acordo com a análise deles, as árvores mais antigas começaram a apresentar mudanças elétricas aproximadamente 14 horas antes do eclipse. Além disso, detectaram padrões sincronizados entre diferentes exemplares, interpretados como uma possível resposta coletiva da floresta. Os pesquisadores chegaram a propor que as árvores veteranas desempenhavam um papel preponderante nessa coordenação ao apresentarem sinais mais intensos do que os indivíduos jovens. Para interpretar estes resultados recorreram a ferramentas matemáticas avançadas, análise de complexidade, correlações temporais e até um enquadramento teórico baseado na teoria quântica de campos para explicar a sincronização observada entre as árvores. Com base em tudo isto, propuseram que a floresta poderia comportar-se como um sistema altamente correlacionado, onde a actividade eléctrica reflectia respostas colectivas às mudanças ambientais. As conclusões despertaram enorme expectativa porque pareciam expandir radicalmente a nossa compreensão do comportamento das plantas. Mas precisamente pela sua abrangência também provocaram intenso escrutínio por parte de outros especialistas. Os ciclos regulares de luz e escuridão influenciam profundamente os organismos, e eventos como eclipses induzem mudanças fisiológicas e comportamentais características. A nova análise põe em causa praticamente todas as conclusões. O artigo de revisão publicado posteriormente não discute as gravações elétricas obtidas durante o experimento. O que põe em causa é a interpretação que deles foi feita. Os autores lembram que as respostas antecipatórias nas plantas existem e estão bem documentadas. Muitas espécies podem preparar-se para situações futuras quando têm sinais ambientais fiáveis, tais como alterações na qualidade da luz, na humidade do solo ou em certos produtos químicos emitidos por outras plantas. No entanto, insistem que, para falar de antecipação autêntica, devem ser satisfeitas várias condições: que exista um sinal anterior fiável, que o evento seja relevante para a sobrevivência e que responder mais cedo proporcione uma clara vantagem adaptativa. E é aí que, segundo os autores, o eclipse estudado falha no teste. No local onde cresceram as árvores analisadas, a ocultação do Sol foi relativamente modesta. O trabalho estima que a redução média da luz disponível foi de apenas 10,5% durante cerca de duas horas. Além disso, a intensidade da luz continuou acima do nível necessário para saturar a fotossíntese destes abetos, de modo que o eclipse dificilmente teria representado um desafio fisiológico significativo para eles. Por outras palavras, se o eclipse pouco alterou o funcionamento normal da floresta, é difícil explicar porque é que a evolução teria favorecido um mecanismo tão sofisticado para o antecipar. E se a explicação chegasse a tempo? Um dos argumentos mais fortes do novo estudo aparece quando os pesquisadores revisam as condições meteorológicas registradas nas horas anteriores ao eclipse. eclipse.Na noite anterior houve uma queda acentuada na temperatura acompanhada de precipitação. Mas isso não foi tudo. Os autores também incorporaram dados da rede internacional de detecção de raios e descobriram que justamente nesse intervalo de cerca de 14 horas, um episódio significativo de atividade elétrica atmosférica se concentrou próximo à floresta. Num raio de 200 quilômetros, foram registradas 664 descargas elétricas entre 22 e 25 de outubro de 2022. Destas, 20 ocorreram a menos de 45 quilômetros do local de estudo e 18 coincidiram exatamente com a janela de tempo anterior ao eclipse. Os três raios detectados a menos de 10 quilômetros de distância também ocorreram no mesmo período. Para os autores, esta coincidência oferece uma explicação muito mais parcimoniosa para o aumento da atividade bioelétrica observada nas árvores. Descargas atmosféricas geram campos eletromagnéticos capazes de afetar organismos vivos e podem ter influenciado os registros elétricos obtidos durante o experimento. Além disso, eles propõem que árvores maiores atuem como melhores receptoras desses campos eletromagnéticos, o que explicaria por que espécimes mais antigos apresentavam sinais mais intensos sem a necessidade de presumir que se lembravam de eclipses anteriores. As árvores mais velhas apresentaram um comportamento antecipatório mais pronunciado, com aumento precoce da assimetria temporal e da entropia. A verdadeira mensagem não é sobre eclipses Independentemente de quem esteja certo, ambos os trabalhos concordam num aspecto fundamental: a atividade elétrica das plantas representa um campo de pesquisa extremamente promissor. O problema, destaca o artigo crítico, é que ainda não sabemos como diferenciar com precisão qual parte destes sinais reflete processos fisiológicos verdadeiramente adaptativos e qual simplesmente responde a perturbações ambientais ou fenómenos físicos sem significado biológico direto. É por isso que ele insiste que serão necessárias experiências com muito mais replicações, controlos rigorosos e comparações entre múltiplos eclipses, tempestades e outras condições ambientais antes de podermos falar sobre comportamentos antecipatórios. Paradoxalmente, a polêmica pode acabar beneficiando esta disciplina. Em vez de encerrar o debate, levantou novas questões sobre como as árvores comunicam, que informações os seus sinais eléctricos realmente contêm e até que ponto uma floresta funciona como uma comunidade coordenada. A possibilidade de as árvores trocarem informações continua sendo uma área de enorme interesse científico. Mas, pelo menos por enquanto, as evidências disponíveis não nos permitem afirmar que sejam capazes de prever a chegada de um eclipse solar. O que ambos os estudos demonstram é que ainda estamos muito longe de compreender todos os processos que ocorrem silenciosamente dentro de uma floresta.