A árvore que quase toca a lua: uma floresta perdida com o exemplar mais alto da Ásia é encontrada em Taiwan

Taiwan, antiga Formosa, preserva no seu interior montanhoso algumas das florestas mais singulares do planeta. Em uma ilha de cerca de 36 mil quilômetros quadrados, exemplares que ultrapassam os 80 metros de altura sobrevivem graças a um relevo onde 258 picos ultrapassam os 3 mil metros e o Monte Jade chega a 3.952 metros. A combinação de altitude e clima favorece cerca de 5.000 espécies de plantas diferentes. Cerca de 60% do território continua a ser coberto por massas florestais com cerca de 950 milhões de árvores. Embora a exploração madeireira realizada entre 1912 e 1991 tenha reduzido grande parte das florestas antigas, as áreas mais acidentadas ficaram de fora desse processo. Desde 2014, o grupo “Taiwan tree seekers”, composto por alpinistas, ecologistas, geólogos e especialistas em detecção remota, tem trabalhado para localizar e medir estas árvores gigantes. A busca pela árvore mais alta da Ásia começou há mais de dez anos. As primeiras expedições científicas dirigiram-se em 2014 à reserva Cilan para estudar as conhecidas Três Irmãs de Chilan. Embora as comunidades locais tivessem conhecimento destas árvores há décadas, elas nunca tinham sido medidas com métodos científicos. O maior atingiu 69,3 metros de altura, e possui tronco próximo a três metros de diâmetro. O impacto internacional veio em 2017, quando vários alpinistas do The Tree Projects documentaram esses espécimes através de fotografias tiradas do topo. As imagens mostraram o tamanho real dessas florestas e despertaram maior interesse em localizar árvores ainda mais altas. As expedições seguintes deslocaram-se para as proximidades do Monte Benya e do Grande Lago Fantasma, enclave considerado sagrado pelos povos indígenas. Para chegar à área foi necessário caminhar quatro dias com todo o material necessário. Lá eles descobriram que calcular alturas a partir do solo não era confiável em florestas com diversas camadas de vegetação. O mapa que permitiu localizar 941 gigantes Dada a dificuldade de viajar por enormes áreas de floresta, os pesquisadores incorporaram a tecnologia LiDAR, capaz de criar modelos tridimensionais a partir de pulsos de laser emitidos por aeronaves. O sistema permitiu estimar a altura de milhões de árvores espalhadas por montanhas e vales profundos. Porém, o alívio causou inúmeros erros. Os algoritmos confundiram penhascos e encostas íngremes com árvores excepcionalmente altas. Para rever estes resultados, o projeto lançou em 2020 uma campanha de ciência cidadã na qual participaram centenas de voluntários analisando manualmente as imagens obtidas. O resultado foi decisivo. 93% dos candidatos inicialmente selecionados tinham alturas superestimadas. Após a revisão, foi elaborado no final de 2022 o “Mapa das Árvores Gigantes de Taiwan”, um inventário que identificou 941 árvores com altura superior a 65 metros distribuídas pelas diferentes florestas da ilha. Florestas gigantes em Taiwan com árvores com mais de 80 metros de alturaDurante o Ano Novo Lunar de 2023, a equipe visitou o candidato que encabeçava o novo mapa. Depois de percorrer cerca de 20 quilômetros ao longo do leito de um rio e completar dois dias de subida por uma encosta íngreme, os alpinistas chegaram ao topo para fazer a medição final com uma fita métrica. O resultado confirmou uma altura de 84,1 metros. O espécime foi chamado de Heaven Sword of the Daan River e se tornou a árvore mais alta conhecida em Taiwan e em todo o Leste Asiático. Os povos Rukai chamam esses grandes abetos de “A árvore que atinge a lua”, expressão que identifica os maiores representantes da espécie. Campanhas posteriores localizaram concentrações de árvores monumentais chamadas templos de gigantes. Onze exemplares com mais de 65 metros de altura apareceram em um único hectare e, anos depois, uma floresta formada por quase trinta exemplares de grande porte vindos de Taiwan. Em 2024, um estudo realizado no Tao Tree Valley calculou uma densidade de carbono de 1.384,5 Mg/ha, um dos valores mais elevados obtidos neste tipo de ecossistema.